Des oiseaux de nidification pourraient être utilisés pour surveiller la pollution de l’air, dans la mesure où leur taux de contamination pourrait être assez représentatif dans la zone dans laquelle ils nidifient.

Des oiseaux de nidification communs pourraient offrir une façon pratique de suivre l’évolution des efforts de dépollution environnementale. Les oiseaux de nidification qui s’alimentent d’insectes qui se trouvent dans les lacs ou des sédiments, pourraient servir de bio-surveillants pour la pollution, d’après ce qu’a indiqué Thomas Custer du centre de Sciences Environnementales du Geological Survey américain à La Crosse dans le Wisconsin aux Etats-Unis.

En effet, toute contamination des sédiments pourra être tracée dans les oiseaux, leurs œufs et leurs oisillons, d'après un article du journal Nature.

Par exemple, d’après Thomas Custer, l’hirondelle des arbres (Tachycineta bicolor), présente encore des « quantités significatives » de produits chimiques toxiques appelés polychlorobiphényles dans ses œufs et ses oisillons, sept ans après que des efforts de dépollution aient été menés dans une ancienne usine de production dans le Refuge pour la Biodiversité de Crab Orchard dans l’Illinois. Ces découvertes ont « suscité une nouvelle campagne de dépollution de sédiments » a-t-il indiqué.

Les hirondelles représentent une contamination très localisée

S’exprimant lors du sommet annuel de la Société de Toxicologie et de Chimie Environnementales à Long Beach en Californie la semaine dernière, Thomas Custer a décrit comment son groupe avait également utilisé des hirondelles pour suivre un projet mené en 2010 pour enlever des sédiments contaminés du Fleuve Ottawa dans l’Ohio près de Toledo. Toutes les données ne sont pas disponibles, mais les choses se présentent bien, d’après lui. « Du point de vue des oiseaux, ce n’est pas un point chaud ».

Une contamination localisée

Un avantage de l’utilisation des hirondelles pour ce genre de travail est qu’elles sont connues pour ne pas s’éloigner de beaucoup plus de 500 mètres de leur nid. « Elles représentent une contamination très localisée » a déclaré Thomas Custer. Par ailleurs, les chercheurs peuvent les attirer dans des zones d’intérêt en plaçant des boîtes de nidification sur des poteaux électriques, parce que les sites de nidification sont la limite environnementale la plus importante des oiseaux, d’après Thomas Custer.

Roger Helm, directeur du programme de contaminants environnementaux pour le Service de la Faune et la Flore des Etats-Unis –qui administre les refuges de la biodiversité du pays- à Arlington en Virginie, partage cet avis. Un avantage conséquent de l’utilisation d’hirondelles d’après lui, est qu’elles fournissent une approche expérimentale « duplicable » qui est bien mieux que de rassembler « des morceaux de données » à partir d’animaux sélectionnés de manière aléatoire.

De plus, cela peut aider les oiseaux, parce que la présence des boîtes de nidification améliore l’habitat des oiseaux. Et la perte de quelques œufs et d’oisillons au profit des chercheurs n’affectera pas l’espèce, d’après Roger Helm. « C’est extrêmement rare que plus de 50% des oisillons survive de toute façon » a-t-il indiqué.

« La chose merveilleuse à propos de ce genre de travail est que vous pouvez dire quelque chose de significatif ».

Pigeons voyageurs

Les hirondelles ne sont pas les seuls oiseaux utilisés pour de telles fins. Richard Halbrook, un toxicologue de l’Université du Sud de l’Illinois à Carbondale, utilise des pigeons voyageurs pour surveiller la qualité de l’air. Les pigeons voyageurs, utilisés autrefois pour transporter des messages sur de longues distances, sont toujours élevés par des amateurs dans le monde, qui les utilisent pour des compétitions. De nombreux oiseaux sont élevés en ville, et respirent donc l’air ambiant. De plus, leur passé est souvent bien connu, ce qui n’est pas le cas des oiseaux sauvages.

Lors d’une étude pilote impliquant des oiseaux pourchassés par des amateurs en Chine, aux Philippines et aux Etats-Unis, Richard Halbrook a découvert des différences impressionnantes en matière de santé, semblant apparemment liées à la qualité de l’air. A Pékin et Manille par exemple, les pigeons qu’il a étudiés avaient des poumons noirs et des testicules plus volumineux. Dans un cas, un testicule était tellement grand qu’il représentait un cinquième de la taille de l’oiseau. Mais dans des villes moins polluées en Chine et aux Etats-Unis, les organes des oiseaux étaient en bien meilleure santé.

De plus, les poumons et le foie des oiseaux de Pékin contenaient trois à quatre fois plus d’hydrocarbures aromatiques polycycliques, des dérivés communs de la combustion de carburants fossiles, que ceux vivant dans des zones présentant une meilleure qualité de l’air. « Cela suggère que d’autres espèces, y compris les êtres humains, pourraient aussi souffrir d’effets secondaires » de ces contaminants environnementaux, a-t-il indiqué.